【植物/古生物】3億8,500万年前の種子植物のご先祖様

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ヨーロッパで発見された前種子植物

　ベルギーで発見された3億8,500万年前の植物（Runcaria heinzelinii）化石の分析に
よって、種（たね）の進化が解き明かされるかもしれない。植物は種という形態を取る
ことによって水中から陸地へと進出することができた。この意味で、種は非常に革新
的であったといえる。

　今回の化石はほぼ「種」ではあるものの、花粉が付着する部分とメスの生殖組織
内部を結ぶ解放型管といった、初期の種に特有の特徴が欠けているようだ。ベルギー・
フランスの研究チームは、このような構造を「前種子植物」とし、Runcaria heinzelinii
を3億8,500万年～3億6,500万年に本物の種を生み出した系統と位置づけている。

　種に似たこの構造は、短い指の爪くらいの長さで、らせん状の保護組織上に突き
出た先端部分は花粉を捕らえる働きをする。また、コップ状器官（cupule）と呼ばれる
4枚の裂片からなる構造が側面を囲んでいる。このようなデザインから、最も初期の
種子植物の先祖は風を利用して受粉を行っていたことが示唆された。Runcaria
heinzeliniiが初めて論文で紹介されたのは35年前であるが、それ以降、ほとんど忘れ
去られていた。

記事オリジナルはこちらです。
Science Highlight 2004年 10 月 29日（金）
http://sciencemag.jp/highlights/highlight.html

Runcaria, a Middle Devonian Seed Plant Precursor
P. Gerrienne, B. Meyer-Berthaud, M. Fairon-Demaret, M. Streel, and P. Steemans
Science 29 October 2004: 856-858.
http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/306/5697/856

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